Alimenti confezionati nella plastica: semplicemente orribili, o è più complicato di quanto sembri? Understand article
Perché il cibo viene venduto in confezioni? Ne abbiamo davvero bisogno? E se sì, quali materiali sono i migliori? Queste domande sono più complesse di quanto sembrino e le risposte potrebbero sorprenderti.
Il cibo che acquistiamo di solito è in qualche modo confezionato. Tuttavia, l’imballaggio diventa rifiuto e spesso causa problemi all’ambiente. Creare rifiuti è sempre un problema: avevamo davvero bisogno dell’imballaggio? E se dobbiamo avere l’imballaggio, quali materiali dovremmo utilizzare? Queste sono domande difficili e le risposte non sono così ovvie.
Perchè usare gli imballaggi?
Alcune cose sono ovvie: dobbiamo essere in grado di maneggiare liquidi e polveri, quindi devono essere poste in contenitori. Inoltre, le etichette sull’imballaggio forniscono informazioni sui contenuti e l’imballaggio sigillato fornisce una garanzia di qualità. Ma forse la funzione più importante dell’imballaggio alimentare è quella di proteggere cibi fragili o deperibili dai danni o dalla deterioramento, mantenendoli freschi più a lungo e riducendo gli sprechi alimentari.
| Imballaggio classico | Imballaggio in plastica raccomandato | Differenze in durata | |
|---|---|---|---|
Banane | Venduto sfuso | Inbustato in polietilene | 5 giorni senza imballaggio; fino a 36 giorni in busta |
Bistecca di manzo | (a) avvolto in carta (b) vassoio rigido con pellicola trasparente | Sottovuoto in un film protettivo per l’ossigeno | (a) 2 giorni in carta; (b) 4 giorni in pellicola trasparente Fino a 30 giorni in film protettivo per l’ossigeno |
Pane | Busta di carta | Busta in propilene | Tipicamente 1 giorno in busta di carta; fino a 5 giorni in busta di plastica |
Formaggio | Avvolto in carta | Busta in film protettivo multistrato | 3 giorni in busta di carta; fino a 280 giorni nel film protettivo |
Cetrioli | Venduto sfuso | Film stretto in polietilene | 3 giorni senza imballaggio; fino a 14 giorni in film stretto |
Immagini: Banane: date-limite-app/ Open Food Facts, CC BY-SA 3.0. Bistecca: Mj/Wikimedia, CC BY-SA 3.0. Pane: FranHogan/Wikimedia, CC BY-SA 4.0. Formaggio: garyzing1221/Pixabay. Cetriolo: Markus Winkler/Unsplash
Il ruolo dell’imballaggio nell’aumentare la durata di conservazione e quindi ridurre gli sprechi alimentari è importante perché una grande parte dell’impronta di carbonio della nostra dieta deriva dagli stessi alimenti, con l’imballaggio che rappresenta solo una quantità minima. Lo spreco alimentare è un enorme problema ambientale.[1]
Immagine per gentile concessione dell’ autore
Osservando le impronte di carbonio relative al formaggio e all’imballaggio, scopriamo che l’impronta dell’imballaggio è inferiore all’1% di quella del formaggio, quindi questo imballaggio consente di risparmiare molte emissioni di carbonio.
Sebbene ci siano vantaggi nell’imballare il cibo, ha anche degli svantaggi. L’imballaggio consuma energia (spesso da combustibili fossili, che rilasciano CO2) e risorse (ad esempio, acqua) per essere prodotto, e il suo smaltimento dopo l’utilizzo può essere un problema, soprattutto per la plastica. Quindi qual è il miglior materiale?
Plastica – pro e contro
Spesso l’imballaggio deve soddisfare diverse funzioni complesse. Prendiamo ad esempio le pellicole per il formaggio.
Caso di studio: l’imballaggio del formaggio
A cosa serve l’imballaggio?
- Deve fornire protezione meccanica (deve essere resistente e robusto).
- Deve agire come barriera per alcuni gas:
- Il formaggio matura nell’imballaggio, rilasciando CO2, che deve fuoriuscire.
- Senza imballaggio, il formaggio perde il 10% dell’acqua in tre giorni, quindi il film deve essere impermeabile all’acqua.
- Il formaggio deve essere protetto dall’ossigeno e dobbiamo trattenere gli odori (una gamma di molecole organiche gassose).
Come può un unico film soddisfare tutte queste diverse funzioni?
Questa immagine al microscopio rivela i sette diversi strati polimerici in questo film per il formaggio, realizzato mediante co-estrusione.
| LDPE | Polietilene a bassa densità | Si ammorbidisce con il calore: le superfici interne di due film vengono riscaldate e pressate insieme per sigillare la confezione. |
| PE | Polietilene | Basso attrito e alta tenacia per resistere ai danni da sfregamento sulla superficie |
| PP | Polipropilene | Alta resistenza e tenacia per resistere ai danni da strappi |
| EVOH |
Copolimero di etilene e vinilalcool |
Bassa permeabilità all’ossigeno: barriera all’ossigeno |
| EVA | Etilene Vinil Acetato | Adesivo: questo rivestimento viene utilizzato per legare insieme diversi strati di polimeri |
Le plastiche hanno molte proprietà vantaggiose per l’imballaggio alimentare. Possono essere prodotte per scopi diversi e film sottili possono essere utilizzati per ridurre al minimo l’impronta di carbonio dell’imballaggio. Le plastiche sono anche molto efficaci nel controllare il flusso di gas e umidità. Ma quali sono gli svantaggi?
Il principale svantaggio della plastica standard è ciò che succede ad essa dopo l’uso. Non si biodegrada, quindi persiste nell’ambiente per molto tempo. Lo spazio per lo smaltimento in discarica è limitato e spesso la plastica finisce nell’ambiente dove può danneggiare la fauna selvatica, soprattutto negli oceani.
E il riciclo?
Le plastiche possono essere fuse e trasformate in altri oggetti di plastica. Questo riduce la quantità di rifiuti in discarica e la spazzatura e diminuisce la quantità di nuovo polimero che deve essere prodotto attraverso processi energivori (raffinazione del petrolio, cracking, polimerizzazione). Questo può risparmiare circa una tonnellata di CO2 per ogni tonnellata di polimero.
Riciclaggio meccanico dei polimeri
Il principale processo di riciclaggio dei polimeri per i rifiuti post-consumo è il riciclaggio meccanico.
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Le fasi sono:
- Smistamento
- Pulizia
- Triturazione
- Fusione
- Taglio in granuli
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Questi granuli di plastica riciclata vengono quindi solitamente miscelati con plastica vergine e utilizzati per produrre ulteriori prodotti.
Tuttavia, nella pratica, ci sono molte sfide.
La prima è che per una plastica riciclata di buona qualità è richiesto un tipo di plastica usata piuttosto pulita. Questo significa non solo che l’oggetto dovrebbe essere privo di residui alimentari ma idealmente anche un unico tipo di plastica senza troppi additivi, compresi coloranti.
Come abbiamo visto dall’esempio del film per il formaggio, molti materiali per l’imballaggio a base di plastica contengono strati multipli di diverse plastiche o addirittura plastica mista ad altri materiali (ad esempio, Tetra Pak), e questi sono molto difficili da riciclare. Un unico polimero è più facile da riciclare di un film multistrato, ma potrebbe dover essere più spesso per fornire le stesse proprietà di barriera. Il miglior materiale sostitutivo singolo è il tereftalato di polietilene (PET), ma deve essere 20 volte più spesso, il che comporta un’impronta di carbonio 20 volte maggiore.
Un’altra sfida è che la maggior parte del riciclaggio comporta un “downcycling”, cioè la plastica riciclata può essere utilizzata solo per applicazioni di secondo livello (ad esempio, giacche in pile da bottiglie in PET), e quindi non consente di risparmiare risorse allo stesso modo.
Materiali alternativi
Anche se altri materiali possono essere meno dannosi per la fauna selvatica, è importante tenere conto dei costi ambientali della loro produzione.
Confrontiamo diversi materiali per un contenitore per bevande da 500 ml.[3] Dobbiamo considerare fattori primari, come l’impatto ambientale della produzione (carbonio, acqua), e fattori secondari, come il trasporto. I contenitori di vetro sono pesanti e ingombranti, quindi l’energia per il trasporto è molto più alta.
Immagini per gentile concessione dell’autore
I contenitori in plastica hanno l’impronta di carbonio più bassa, anche se l’alluminio riciclato può essere quasi altrettanto valido. Il vetro, anche quello riciclato, ha un’impronta di carbonio molto più elevata della plastica. Una buona opzione a basse emissioni di carbonio è quella di restituire le bottiglie e i barattoli di vetro in modo che possano essere puliti e riutilizzati, anziché essere spezzettati e fusi per produrre nuovi oggetti di vetro.
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Pertanto, nonostante la pressione dell’opinione pubblica a favore di una “plastica libera”, la domanda se ciò sia davvero migliore per l’ambiente non è di facile risposta. Ciò diventa particolarmente chiaro quando si confronta l’impatto ambientale di diversi tipi di borse della spesa.
Materiali Biodegradabili
Il cartone e la carta si degradano naturalmente, evitando così il problema dei rifiuti. Tuttavia, possono avere un impatto ambientale maggiore rispetto alla plastica in altri modi. L’impronta di carbonio è elevata perché le operazioni di produzione di carta e cartone sono ad alta intensità energetica (il taglio e la lavorazione degli alberi richiedono il 60% in più di energia rispetto alla produzione di plastica). La produzione di carta genera inoltre molti più rifiuti tossici rispetto alla plastica (gli inquinanti dell’acqua sono 50 volte superiori; gli inquinanti dell’aria sono il 70% in più).
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La carta e il cartoncino puliti possono essere riciclati dopo l’uso, anche se ciò richiede circa dieci volte più energia rispetto al riciclaggio della plastica. Tuttavia, dopo l’uso come imballaggio alimentare, sono spesso sporchi e devono essere trattati come i rifiuti alimentari (idealmente con il compostaggio o la digestione anaerobica).
Altri materiali biodegradabili a base biologica sono in fase di sviluppo come sostituti delle plastiche di origine petrolchimica e ci sono attività molto promettenti, in particolare nelle iniziative su piccola scala che utilizzano materiali di scarto come la canna da zucchero o gli steli di mais.
Conclusioni
Gli imballaggi per alimenti possono essere importanti perché contribuiscono a ridurre i rifiuti alimentari, che hanno un forte impatto ambientale. La plastica ha alcuni aspetti negativi, ma la sua sostituzione con altri materiali potrebbe non essere sempre una miglioria per l’ambiente.
li imballaggi non sono tutti negativi, ma dobbiamo ridurre il loro impatto ambientale:
- utilizzando meno imballaggi ed eliminando quelli non necessari (ad esempio le bottiglie d’acqua monouso)
- utilizzando materiali che possono essere meglio riciclati e aumentando il riciclaggio
- riducendo gli imballaggi monouso a favore di quelli riutilizzabili (non solo per la plastica)
- cercando materiali e metodi di imballaggio alternativi che siano davvero più rispettosi dell’ambiente, assicurandosi di valutare e includere tutti gli impatti del ciclo di vita
Ricordate che un modo efficace per ridurre gli sprechi, sia di cibo che di imballaggi, è quello di comprare solo quanto necessario!
Le azioni per la tutela dell’ambiente devono basarsi sui dati, non sulla sensazione che certi approcci, come l’uso di materiali meno moderni, siano automaticamente migliori. La situazione reale è complessa e i risultati possono essere sorprendenti.
References
[1] Food and Agriculture Organization of the United Nations (2015) Food waste footprint & climate change.
[2] Barlow CY, Morgan DC (2013) Polymer film packaging for food: An environmental assessment. Resources, Conservation and Recycling, 78: 74-80. https://doi.org/10.1016/j.resconrec.2013.07.003
[3] University of Cambridge Institute for Sustainability Leadership (CISL) (2020). Towards sustainable packaging materials: Examining the relative impact of materials in the natural source water and soft drinks value chain.
Resources
- Esplora alcune statistiche sullo spreco alimentare in Europa del Consiglio Europeo per l’Informazione Alimentare (EUFIC)
- Date un’occhiata a questa infografica sullo spreco alimentare nell’UE. Qual è la posizione del vostro Paese?
- Guardate un video sul problema dello spreco alimentare dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura.
- Scopri come ridurre gli sprechi alimentari e diventare un eroe del cibo
- Guarda un video su alcuni dei fattori che contribuiscono allo spreco alimentare
- Guardate questo coinvolgente video sull’impatto ambientale relativo dei diversi tipi di borse della spesa. Le conclusioni potrebbero sorprendervi!
- Leggete l’impatto dell’attività umana sul cambiamento climatico e le sue conseguenze per la Terra: Follows M (2019) Dieci cose che influenzano il nostro clima. Science in School 47: 19-25.
- Esplora l’impronta idrica degli alimenti che mangiamo: Kelly S (2020) Conosci la tua impronta idrica? Science in School 50.
Review
Nota dell’editore:
Il tema della sostenibilità per quanto riguarda i beni di consumo e in particolare gli alimenti è vasto e complesso, oltre che estremamente importante. Purtroppo, in questo articolo è stato possibile toccare solo un piccolo aspetto: quello dei materiali di imballaggio. E anche in questo caso non c’è stato spazio per approfondire alcune delle tecnologie più recenti in questo settore, come i rivestimenti biodegradabili commestibili. Speriamo di poter dedicare un articolo a questo tema in futuro. Un altro punto chiave è l’importanza di un corretto smaltimento di tutti i rifiuti, non solo della plastica. Le discariche non offrono buone condizioni per la biodegradazione, quindi se gli imballaggi biodegradabili vengono gettati tra i normali rifiuti, rimarranno in discarica per molto tempo.
Questo articolo può essere utilizzato come punto di partenza per una discussione più ampia sul tema. In particolare, il costo ambientale dei rifiuti alimentari è spesso trascurato e merita maggiore attenzione. Il modo in cui gli alimenti deperibili vengono confezionati è, ovviamente, solo un piccolo fattore. Alla fine dell’articolo vengono fornite alcune risorse per introdurre l’argomento e si potrebbero discutere i seguenti punti:
- Immaginate il reparto frutta e verdura di un supermercato. Vi capita spesso di vedere prodotti in esaurimento o vecchi, oppure gli espositori sono di solito pieni di prodotti nuovi e perfetti? Pensate che tutti questi prodotti vengano acquistati prima che vadano a male? Perché i supermercati fanno così? (Suggerimento: cercate “Illusione di abbondanza”). Cosa si potrebbe fare per risolvere questo problema?
- Approssimativamente, quale percentuale di spreco alimentare è dovuta al fatto che i consumatori buttano via il cibo? Quali sono i comportamenti che contribuiscono a questo fenomeno e cosa possono fare gli individui per ridurre al minimo il loro contributo allo spreco alimentare?
- Quali sono i fattori che contribuiscono allo spreco alimentare? Considerate tutte le fasi del processo: produzione, distribuzione, vendita al dettaglio e consumo.
- Quali misure si potrebbero adottare per ridurre gli sprechi in queste diverse fasi?
- Alcuni di questi passi dipendono dal cambiamento del comportamento dei singoli individui? Come si può incoraggiare questo cambiamento?
- Quale ruolo può svolgere la legislazione? E la pressione dei consumatori?
- Chiedete agli studenti di andare al supermercato e di scegliere alcuni prodotti con certificazioni “green” sulla confezione. Discutete se queste certificazioni sono davvero significative o se sono solo un cinico espediente di marketing.
Come dimostra questo articolo, le prove non sempre corrispondono all’istinto delle persone e l’opzione migliore non è sempre facile da identificare. Le persone possono concentrarsi così tanto su un solo fattore molto visibile (ad esempio, i rifiuti di plastica) da trascurare altri fattori altrettanto importanti (impronta di carbonio, impronta idrica). Dobbiamo evitare di lasciarci fuorviare da pensieri velleitari o da spiegazioni eccessivamente semplificate e assicurarci di intraprendere azioni significative e basate su dati concreti per aiutare l’ambiente.
Dott.ssa Tamaryin Godinho, Editore Esecutivo, Science in School