La medicina monastica: l’erbalismo medioevale incontra la scienza moderna Understand article

Tradotto da Silvia Giampieri. Un gruppo di ricercatori Tedeschi sta portando alla luce la saggezza medicinale del Medio Evo.

La maggior parte delle persone ritiene l’erboristeria un’opzione distintamente ‘alternativa’- qualcosa da provarsi per una tosse o un raffeddore ostinato-ma non per malattie che mettano in pericolo la vita. Tuttavia il Dr Johannes Mayer, storico di medicina, prende il tutto molto più seriamene: egli crede che le cure erboristiche descritte nei testi medioevali possano costituire un eccellente punto di partenza per terapie moderne altamente efficienti, anche per mali come il cancro. E non é il solo, dal momento che il suo lavoro ha già attratto l’attenzione (ed i fondi!) del gigante dell’ industria farmaceutica GlaxoSmithKline.

L’interesse principale del gruppo di ricerca del Dr Mayer all’università di Würzburg, Germania, é la medicina monastica (Klostermedizin in Tedesco). Negli ultimi 30 anni, componenti del gruppo hanno passato in rassegna manoscritti monastici datati dall’ ottavo (VIII) secolo in poi, traducendo e pubblicando dettagli di piante medicinali e delle afflizioni che dovrebbero curare.

Il loro lavoro si mosse dall’ambito storico a quello scientifico circa 14 anni fa, quando il gruppo ricevette una visita da un dirigente della GlaxoSmithKline. Quando il visitatore chiese “Che cos’é la medicina monastica? É pregare o qualcosa del genere?”, il dottor Mayer spiegò che in realtà si trattava di elucidare i trattamenti erboristici documentati dai monasteri e di investigare i loro effetti fisiologici.

Quella visita portò alla costituzione di un gruppo di ricerca all’università, sponsorizzato dalla GlaxoSmithKline, per cercare efficaci trattamenti moderni derivati dalla conoscenza monastica medioevale. Finora la collaborazione ha portato allo sviluppo di alcuni prodotti per la cura del comune raffreddore, venduti sotto il marchio appropriatamente designato Abtei (Tedesco per Abbazia). Il gruppo ha ora altri contatti con ditte farmaceutiche, come pure con l’Ospedale Universitario di Würzburg.

La fonte inziale di risulati così fruttuosi é l’enorme assortimento di testi storici. “All’inizio abbiamo provato a ricercare le piante che erano documentate nei monasteri in uso all’inizio e nell’alto Medio Evo, tra l’ottavo (VIII) ed il dodicesimo (XII) secolo, ” racconta il Dottor Mayer. “ Ma adesso stiamo studiando l’intera storia delle piante medicinali in Europa fino al giorno d’oggi, cercando indicazioni su cosa possa tornare utile.”

La ricerca richiede diversi passi: tradurre i testi (spesso dal Latino medioevale), identificare precisamente quale pianta fosse usata per quale trattamento-un compito non facile data l’inconsistenza e variabilità dei nomi comuni usati per molte piante-e poi trovare gli ingredienti attivi.

Alcuni di questi ingredienti vengono poi testati nei laboratori dell’Ospedale Universitario di Würzburg o delle compagnie farmaceutiche colaboranti. Per esempio, gli scienziati del dipartimento di otorino-laringoiatria all’ospedale stanno al momento testando gli effetti di estratti a base alcolica o acquea di Osmunda regalis(felce reale del vecchio mondo) e Chelidonium majus (Celidonia maggiore) su culture di cellule di cancro dell’orecchio. Alla fine, alcune sostanze promettenti sono state promosse per essere ulteriormente sviluppate in nuove potenziali medicine, venendo sottoposte a sperimentazione clinica ed altri test per verificarne la conformità ai requisiti di legge. Se gli estratti di felce e celidonia si rivelano efficaci, per esempio, la sperimentazione clinica sarà effettuata all’ospedale.

Questo complesso processo si riflette nelle competenze multidisciplinari del gruppo del Dottor Mayer, che comprende accademici con diverse conoscenze: storiografi di medicina and studiosi di Latino e Greco antico, chimici, biologi e farmacisti- i quali sono tutti necessari per comprendere appieno le ricette medioevali. Vi sono anche specialisti esterni al gruppo- incluso un monaco Cistercense che è biologo.

L’ambito della formazione accademica del Dr Mayer è in storia. “ Dapprima ho studiato storia, e poi la storia della medicina e così ho scoperto che non sapevamo che piante usassero realmente nel Medio Evo. Così ho iniziato a compilare una banca dati sulle piante storicamente usate in Europa,” racconta.

Sebbene molti dei testi chiave siano scritti in Latino, in molti casi questa è una traduzione da testi antecedenti scritti in Arabo, alcuni dei quali contengono conoscenze preservate da autori dell’antica Grecia come Aristotele. Spiega il Dr Mayer: “ Nel primo Medio Evo non vi era molto materiale letterario qui in Europa, e Plinio il Vecchio (23-79 AD) era il più importante autore dell’antichità per la medicina monastica. Poi nell’undicesimo (XI) secolo, cominciarono a tradurre testi dall’Arabo al Latino, e così molte nuove piante furono aggiunte alla medicina Europea.”

Un esempio di tutto ciò é l’ Alpinia officinarum, una pianta usata per trattare problemi respiratori ed anche come rilassante. Nonostante questa pianta sia una specie endemica in Europa, il suo uso medicinale cominciò solo dopo l’arrivo dei testi di medicina Araba.

Con il passar del tempo, la traduzione dei testi Arabi portò all’eclissarsi dell’epoca della medicina monastica poiché condusse alla fondazione di molte università nel secolo tredicesimo (XIII). Così da quel momento in poi vi furono medici professionisti, e la medicina monastica divenne meno importante.

Ci fù, tuttavia, un rinnovato periodo di medicina monastica nel sedicesimo secolo, poichè molti dei missionari mandati nelle terre recentemente scoperte delle Americhe erano monaci. “I missionari erano interessati a scoprire cosa facessero gli Americani nativi delle piante speciali dell’America Centrale e del Sud. Così scrissero dei libri sull’uso di queste piante, e riportarono tali informazioni in Europa,” dice il Dr Mayer.

Oggigiorno, il gruppo del Dr Mayer collabora non solo con l’industria ma anche con monasteri lavoranti, fornendo consulenze su piante speciali da crescere negli orti dei monasteri e sui loro usi in infusioni stile té ed in lozioni. Organizzano inoltre corsi per il pubblico al monastero locale di Oberzell- che porta degli utili fondi aggiuntivi al gruppo.

Il Dr Mayer ha scoperto che coltivare piante non è sempre la miglior maniera per ottenerle, o perché è difficile crescerle o perché gli ingredienti ottenuti dalle piante selvatiche sono migliori di quelli ottenuti dalle varietà coltivate.

“È necessario andare per boschi per trovare tali piante, come l’Arnica Montana; è molto difficile da coltivare e ottenere una quantità sufficiente di fiori,” dice. “Ma cresce bene allo stato selvatico.” Che é forse un monito adatto a ricordarci della favolosa complessità della natura, così evidente oggi come lo era per la gente del Medioevo.

Trattamenti affidabili

Nonostante molte piante siano state tradizionalmente usate in medicina, poche sono state studiate scientificamente per scoprire se costituiscano veramente dei trattamenti sicuri ed efficaci per i disturbi che, si dice, dovrebbero curare. In aggiunta agli studi di laboratorio effettuati dal gruppo del Dr Mayer, l’efficacia clinica del trattamento deve essere testata.

Gli scienziati sono in accordo nel sostenere che il miglior modo di verificare l’efficacia di un trattamento consiste nell’effettuare uno studio clinico di elevata qualità, o RCT (randomised controlled trial= studio clinico controllato randomizzato). Questi studi fanno uso di alcune precauzioni per assicurarsi che i risultati dello studio siano privi di parzialità:

• Il trattamento oggetto di studio viene confrontato con uno o più trattamenti di controllo, incluso un placebo (una sostanza che non ha alcun effetto farmacologico, quale una pillola di zucchero).
• I partecipanti vengono assegnati a caso ai diversi trattamenti.
• Né i pazienti stessi, né coloro che amministrano il trattamento, sanno quale trattamento sia stato assegnato a ciascuno; questo design si chama doppio cieco.
• La sperimentazione clinica deve avere un numero sufficiente di partecipanti cosicché i risultati non possano essere scaturiti per caso (più dati ci sono, meno é probabile che ciò avvenga).

Mentre tutto questo può apparire complicato, senza queste precauzioni i risultati potrebbero facilmente essere dovuti a fattori non inerenti al trattamento stesso, cosicchè non sarebbero affidabili. Anche qualora uno studio di alta qualità sia stato effettuato, i risultati devono essere esaminati parallelamente a quelli ottenuti da altri studi per vedere che cosa venga suggerito dal totale delle conoscenze (per saperne di più sulla sperimentazione clinica, vedere Garner & Thomas, 2010, e Brown, 2011.)

Trattamenti erboristici che sono supportanti da evidenza di buona qualità includono:

• Il Carciofo (Cynara scolymus) può essere d’aiuto in problemi digestivi poichè aumenta il flusso della bile, che aiuta nella digestione dei grassi. Per riscontro vedere Il Manuale dei Rimedi Erboristici Testati Clinicamente^w1.
• Il Mirtillo Rosso (Vaccinium macrocarpon) può aiutare a prevenire infezioni ai tratti urinari: si ritiene che bere il succo di mirtillo rosso renda i batteri meno capaci di aderire alle pareti del tratto urinario. (Tuttavia una recente revisione delle prove ha concluso che sia meno efficace di quanto suggerito in precedenza). Vedere il sito web^w2 Cochrane Collaboration per riscontro.
• L’Iperico/Erba di San Giovanni (Hypericum perforatum) é efficace nel trattare la depressione quanto alcuni antidepressivi farmaceutici, ma, come questi, può anche avere effetti collaterali. Per riscontro vedere Il Manuale dei Rimedi Erboristici Testati Clinicamente^w1.

Attività in classe

Gli studenti possono effettuare le loro ricerche sulle cure erboristiche che sono state dimostrate efficaci- o no. Potreste chiedere loro di testare alcuni dei rimedi erboristici comunemente in uso (echinacea, enotera, gingko, ginseng,valeriana) e di spiegare che cosa suggeriscano le informazioni a loro disposizione e quanto tali informazioni siano affidabili.

Una delle migliori risorse per sapere dell’efficacia di medicine di tutti i tipi é il sito web^w2 della Cochrane Collaboration. La Cochrane Collaboration produce recensioni dei dati da sperimentazioni cliniche per stabilire se ci sia buona evidenza che un trattamento é efficace. Si può accedere alle recensioni tramite il sito web Cochrane.

Un’altra risorsa é Il Manuale dei Rimedi Erboristici Testati Clinicamente^w1 di Marilyn Barrett (2004), anche al quale si può accedere online. L’autore ha compilato evidenza da sperimentazioni cliniche di più di 30 rimedi erboristici in uso comune, insieme a recensioni di ciascuna sperimentazione e una valutazione sulla qualità dell’evidenza che ciacuna fornisce (classificata I, II o III).

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