Con aroma a Julio César: recreando perfumes antiguos en el laboratorio Teach article

Traducido por Elisa Inés López Schiaffino. Los olores –incluso los más comunes–tienen el poder de transportarnos en el tiempo y despertar recuerdos casi olvidados. Con la ayuda de Gianluca Farusi, podemos llevar a los alumnos 2000 años atrás, recreando y probando el perfume de Julio…

Julio César, Dictador de la República Romana hasta el 44 a.C., invadió Gran Bretaña y fue el primer general romano que cruzó el río Rin. Fue amante de la reina Cleopatra, y el nombre del mes de julio se debe a él. Julio César es famoso por muchas razones – pero probablemente no por su perfume.

Sin embargo, los perfumes eran una parte importante de la vida en la Roma antigua: se usaba en el incienso para ceremonias religiosas, y en áreas públicas para cubrir malos olores – Plinio el Viejo (23-79 d.C.) narra que el agua con olor a rosas era rociada en los teatros y también empleada para humectar la piel.

Hoy en día, la mayoría de los perfumes comerciales tienen una base de alcohol, pero los perfumes romanos para la piel eran ungüentos, o pomadas grasosas. El ungüento tenía una base líquida y una esencia aromática, y también podía contener conservantes, como la sal; y fijadores, como la goma o la resina – para estabilizar los componentes volátiles del perfume.

Una de las bases líquidas más frecuentemente utilizadas era el agraz, un aceite extraído de aceitunas o uvas verdes. Para obtener las esencias aromáticas, los romanos empleaban distintos métodos para extraer las fragancias de las flores, semillas, hojas, cortezas y otros materiales vegetales aromáticos. Muchos de estos métodos todavía siguen en uso.

• Extracción: se colocaban pétalos sobre el sebo (la grasa dura que se encuentra alrededor de los riñones) y se los reemplazaba periódicamente hasta que la grasa se impregnaba con la fragancia.
• Maceración en aceite: se machacaban las raíces u hojas aromáticas y se las colocaban en una bolsa de lino. Se las dejaban remojar en el aceite a una temperatura moderada.
• Maceración en aceite y agua: un método común en áreas cálidas tales como Egipto. Se colocaban raíces u hojas aromáticas en jarrones de barro y se las cubrían con una mezcla de agua de lluvia y aceite al 50% V/V. Luego los jarrones eran enterrados en arena caliente hasta el cuello y se los dejaban abiertos de uno a cinco días. Los aceites esenciales de las raíces u hojas se mezclaban con el aceite flotando en el agua. Una vez evaporada el agua, se filtraba el aceite perfumado.
• Prensado: para obtener aceites de base líquida o cítrica, se colocaba por ejemplo pieles de cítrico o aceitunas en sacos de lino y se los prensaba.
• Hervido y expresión con tela: para extraer resinas y sustancias aceitosas de la corteza.
• Una excavación arqueológica en Pirgos, Chipre, demostró que se hacía destilación por arrastre con vapor en el 2000 a.C.^w1.

¿Cómo sabemos tanto sobre los perfumes romanos? En parte, por supuesto, por documentos escritos contemporáneamente – pero la ciencia también contribuye. Los análisis arqueológicos modernos de los restos de perfumes en vasijas antiguas pueden ayudar a identificar el perfume, la manera en la que fue preparado e incluso saber para qué se lo usaba. Combinando datos químicos e información de escritos contemporáneos, podemos volver a producir algunos de los perfumes del mundo antiguo.

«…Ratio faciendi duplex, sucus et corpus: ille olei generibus fere constat, hoc odorum.… E vilissimis quidem hodieque est – ob id creditum et id e vetustissimis esse – quod constat oleo myrteo, calamo, cupresso, cypro, lentisco, mali granati cortice.… Telinum fit ex oleo recenti, cypiro, calamo, meliloto, faeno Graeco, melle, maro, amaraco. hoc multo erat celeberrimum Menandri poetae comici aetate.

Los ungüentos están compuestos de dos elementos: los líquidos y las partes sólidas. Los primeros generalmente consisten en distintos tipos de aceites, los segundos en sustancias odoríferas… Entre los ungüentos más comunes de hoy, y por esa razón considerado el más antiguo, es el compuesto de aceite de mirto, cálamo, ciprés, mastic y cáscara de granada… El telino está hecho de aceite de oliva, cyperus, cálamo, meliloto amarillo, alholva, miel, maro y mejorana dulce. Era el perfume de moda en la época del poeta cómico Menandro [alrededor de 300 a.C.].

Plinio el Viejo, Naturalis Historia (Historia Natural), libro XIII, capítulo 7, párrafo 9

Como parte de un proyecto interdisciplinario más amplio (ver recuadro), mis alumnos (de 14-15 años) y yo decidimos hacer lo siguiente: recrear el perfume preferido de Julio César. ¿Pero cómo supimos cuál era? Gracias a un fragmento de poesía atribuido a Julio César (‘Corpusque suavi telino unguimus’, ‘Ungimos nuestro cuerpo con el fragante ungüento de telino’), se piensa que su perfume era el telino.

Sin embargo, encontrar la receta no es tarea fácil. En primer lugar, antes de la taxonomía de Linneo no había una convención de nomenclatura coherente. Por lo tanto, la palabra ‘cyperus’, por ejemplo, puede referirse a las distintas especies de juncia (Cyperus spp), a los gladiolos (Gladiolus spp), al lemongrass (Cymbopogon schoenanthus) o incluso a la alheña (Ligustrum spp). Además –antes al igual que ahora–, las recetas de perfume eran celosamente cuidadas por sus creadores, y por eso aunque los escritores contemporáneos a veces registraban los ingredientes de un perfume, rara vez mencionaban las cantidades.

En lo que respecta al telino, tuvimos suerte: en su Naturalis Historia (Historia Natural), Plinio el Viejo registra los ingredientes (ver más arriba) y Pedanio Dioscórides (c. 40 – 90 a.C.) registra ingredientes algo diferentes pero menciona las cantidades en su De Materia Medica (Sobre los materiales de la medicina).

Por lo tanto, para nuestra recreación del telino llevamos a cabo una serie de pruebas basándonos en estas dos recetas antiguas, para determinar qué mezcla preferíamos. ¿Pero cómo debíamos interpretar la palabra ‘cyperus’? Preparamos dos versiones: una con aceite de lemongrass y otra con aceite de violetas (Viola odorata) – porque las raíces de los gladiolos y de las especies de Cyperus ambas huelen a violetas

Finalmente, debido a que se piensa que el maro (Teucrium marum) puede ser cancerígeno, decidimos reemplazarlo con hierba gatera (Nepeta cataria), que tiene un aroma similar. Aunque nuestro perfume no sea del todo preciso desde el punto de vista histórico, al menos tendrá una fragancia igual al de Julio César.

Materiales y cantidades

Las fuentes históricas no dejan en claro si se utilizaban materiales secos o frescos. Nosotros usamos materiales secos debido a que contienen más perfume por gramo y se obtienen fácilmente, por ejemplo en una farmacia o en una herboristería.

• 100 g agraz –use aceite de oliva comprado (elija uno que sea inodoro), o si puede conseguir aceitunas verdes frescas, escójalas en agosto para preparar su propio agraz (ver más abajo).
• 56 g semillas de alholva (Trigonella foenum graecum)
• 11 g raíces de cálamo (Acorus calamus)
• 5 g flores secas de meliloto amarillo, sin tallo (Melilotus officinalis)
• 2 g hojas secas de hierba gatera (Nepeta cataria)
• 3 g hojas secas de merjorana dulce (Origanum majorana)
• 5-10 gotas de aceite de violetas o de lemongrass (dependiendo de la concentración del aceite – tenga cuidado de que no sea el aroma dominante en el perfume)
• Miel

Preparación

Para preparar el agraz para nuestro proyecto, escogí las aceitunas verdes, las molí con una batidora, puse la mezcla en un paño de cocina y exprimí el aceite en un bol. Luego filtré el aceite tres veces usando papel de filtro, y lo centrifugué dos veces, 5 minutos cada vez.

Como alternativa puede usar aceite de oliva comprado.

Dividí la clase en tres grupos; cada grupo preparó un perfume histórico diferente (se pueden descargar las instrucciones para preparar cyprinum y rhodinon de la página web de Science in School^w2). Al finalizar la actividad, cada alumno podía llevarse una pequeña muestra del perfume.

1. Picar las hierbas y especias, y agregarlas a los 100 g de agraz.
2. Colocar la mezcla en la estufa a 40°C, y revolver varias veces por día, durante tres días.
3. Colar el aceite perfumado.
4. Agregar 10% m/m de miel.
5. Agregar el aceite de violetas.

La química del aroma

Una vez confeccionado el perfume de la antigua Roma, retornamos al siglo 21 para investigar qué moléculas produjeron la fragancia. La Tabla 1, que muestra los principales elementos químicos aromáticos de nuestro telino, se puede descargar de la página web de Science in School^w2.

Con alumnos más avanzados, esta actividad puede ser utilizada para investigar la química orgánica con cierto detalle. Con mis alumnos de 14 y 15 años, me concentré en los fundamentos de la química del olor. Por ejemplo, les pregunté:

1. ¿Pueden ver similitudes en las estructuras de los diferentes elementos químicos aromáticos del perfume?
2. ¿Por qué es eficaz el aceite para extraer estos elementos químicos del material vegetal?
3. ¿Podríamos reemplazar el aceite con otra cosa?
4. ¿Por qué, una vez extraídas, las moléculas olorosas dejan el aceite y pasan al aire, donde se las puede oler?
5. Froten una gota de telino en el dorso de la mano y huélanlo de tanto en tanto. ¿Qué suponen que sucederá? ¿Cambia la fragancia con el tiempo? ¿Pueden explicar lo que observan?

6. ¿Por qué los perfumistas antiguos agregaban miel? (Respuesta: los polisacáridos que contiene ayudan a mantener las sustancias volátiles en el perfume.)

Hacia el final de la actividad, junto con algunos experimentos asociados, los alumnos habían establecido que:

1. Una sustancia debe encontrarse en el estado gaseoso para poder ser olida. Al inicio, varios alumnos estaban en desacuerdo porque pensaban que los metales tenían un olor particular. Pusieron esa idea a prueba usando guantes para levantar una moneda de cobre y luego olerla sin que tocara sus narices. Luego hicieron lo mismo sin guantes (lo mejor sería con los dedos sudorosos) – y se dieron cuenta que el “olor metálico” era una sustancia volátil formada en la piel.
2. La efusión de una sustancia está en relación inversa a su masa molar (Ley de Graham).
3. Las moléculas con el mismo grupo químico tienen un olor parecido. Los alumnos prepararon diferentes ésteres en el laboratorio – con el mismo grupo químico y olores afrutados parecidos.
4. La estructura química no es el único factor determinante del olor. Los alumnos extrajeron las esencias de alcaravea y menta usando destilación por vapor y descubrieron que olían de manera diferente. Se sorprendieron cuando les dije que la estructura de la molécula olorosa principal es la misma. No hablamos de enantiómeros en ese momento, pero se despertó la curiosidad en los alumnos y comprendieron que hay varios factores que determinan el aroma.

Agradecimientos

El autor desea agradecer a Graziella Zacchini de la Officina Profumo Farmaceutica Santa María Novella, que proporcionó los materiales vegetales utilizados en el proyecto.