Vita senza la Luna: una speculazione scientifica Understand article

Tradotto da Paolo Sudiro. Temperature crescenti, un paesaggio allagato, venti violenti… Come sarebbe il nostro pianeta senza la Luna?

La Luna, der Mond, la lune. Il suo nome, e anche il suo genere, cambiano da una lingua all’altra ma non c’è dubbio che è la chiave della nostra visione della Terra. Potete immaginare una Terra senza una luna? Nessun oggetto bello e luminoso che attraversa il cielo notturno, sospeso sopra l’orizzonte, occhieggiante tra gli alberi in una fredda notte invernale? Nessuna romantica luce lunare, nessuna Blue Moon, e nessun allunaggio. Non solo ci mancherebbe – senza la Luna noi potremmo addirittura non esistere.

Proviamo ad immaginare due scenari: (i) che la Terra non abbia mai avuto una luna e (ii) che la luna svanisca all’improvviso. Ma prima riassumiamo gli effetti della Luna sulla Terra.

Tempo e maree: l’influenza della Luna sulla Terra

La Terra non ha sempre avuto una Luna, quindi da dove mai è venuta? La più accreditata teoria scientifica sulla formazione della Luna suppone che un oggetto all’incirca delle dimensioni di Marte, chiamato Theia, si sia schiantato contro la Terra circa 4.5 miliardi di anni fa. Colpendo obliquamente il pianeta avrebbe sollevato una nube di detriti che poi si sarebbero aggregati per formare la Luna. Questo evento ebbe effetti importanti sulla Terra.

La Terra e la sua nuova luna esercitarono una reciproca forza gravitazionale, rallentando la rotazione della Terra ed allungando la durata del giorno terrestre da 5 a 24 ore (Touma & Wisdom, 1998). In effetti ancora oggi la Luna continua a rallentare la rotazione della Terra, sebbene solo di 0.002 secondi per secolo (figura 1).

L’attrazione gravitazionale tra la Terra e la Luna ha anche stabilizzato l’inclinazioone dell’asse di rotazione terrestre ed è l’attuale inclinazione costante di 23.5° che dà alla Terra il suo clima e le sue stagioni relativamente stabili e costanti (figura 2). Senza la Luna, invece, l’asse avrebbe continuato ad oscillare.

Un’altra caratteristica del nostro pianeta sono i suoi oceani: oltre il 70% della superficie del pianeta è coperta da acqua salata, che si solleva e si abbassa in un ciclo di marea di 12.5 ore. Le forze che provocano le maree sono complesse e non solo comprendono la forza cetrifuga della rotazione terrestre, ma anche la trazione gravitazionale della Luna e del Sole (figura 3). L’effetto della Luna è tuttavia il doppio di quello del Sole; questo perché la forza gravitazionale che un oggetto esercita su un altro dipende sia dalla sua massa che dalla sua distanza.

Noi non sappiamo quanto la Luna fosse vicina alla Terra quando si è formata, ma sappiamo per certo che era più lontana di 12000 km e più vicina di oggi (circa 348400 km). Ciò significa che all’inizio provocava maree molto più alte di oggi – maree che si ritiene siano state importanti per il mescolamento degli oceani e l’evoluzione della vita, circa 3.8 miliardi di anni fa (Comins, 1996).

È interessante notare che le maree e la rotazione terrestre a loro volta influenzano anche la Luna. Insieme, esse esercitano una trazione sulla Luna, facendola ruotare un po’ più velocemente e, man mano che la rotazione accelera, la fanno spostare un po’ più lontano dalla Terra – sebbene ad un tasso di solo 3.82 cm all’anno (figura 1).

Scenario 1: che cosa sarebbe successo se non avessimo mai avuto una luna?

Che cosa sarebbe successo se, circa 4.5 miliardi di anni fa, Theia fosse andata tranquillamente per la sua strada senza colpire la Terra e formare la Luna? Bene, una qualche forma di vita sarebbe probabilmente comparsa comunque sulla Terra, ma certamente non gli esseri umani. Pensate al lungo percorso dell’evoluzione, i piccolo cambiamenti, i minuti adattamenti degli organismi al loro ambiente. Sarebbero stati sufficienti piccole variazioni dell’ambiente terrestre per alterare drasticamente il corso dell’evoluzione. Io non avrei scritto questo articolo – e voi non l’avreste letto.

E se la Luna non si fosse mai formata, la Terra sarebbe stata un posto molto, molto diverso. Un giorno terrestre sarebbe durato solo 8-10 h, senza luna a rallentarlo. La rotazione più rapida avrebbe prodotto venti di 160-200 km/h. L’inclinazione dell’asse terrestre avrebbe oscillato, provocando variazioni estreme di temperatura nell’arco di migliaia o milioni di anni. E sebbene i nostri mari avrebbero ancora avuto delle maree, queste sarebbero state più piccole, prodotte solo dal Sole.

Potreste chiedere ai vostri studenti di immaginare quale tipo di vita potrebbe essersi evoluta in una Terra senza luna, in grado di sopportare variazioni estreme di temperaura, forti venti, piccole maree e giorni brevi.

Scenario 2: cosa succederebbe se la nostra Luna svanisse all’improvviso?

Supponiamo che la Luna dovesse svanire domani. Noi e tutti gli altri organismi terrestri saremmo in guai seri: noi ci siamo evoluti per vivere in un insieme di condizioni particolari e ci troveremmo ad affrontare un ambiente radicalmente differente. Questi cambiamenti si verificherebbero nel corso di migliaia o milioni di anni, che può sembrare un tempo molto lungo, ma i cambiamenti sarebbero drammatici.

Senza la Luna perderemmo nuovamente la stabilità dell’asse terrestre, e con quella anche le nostre temperature prevedibili. Consideriamo due città: Roma, in Italia, e Stoccolma, in Svezia. In estate la temperatura media di Roma è 29 °C e in inverno la temperatura media è di 13 °C. A Stoccolma, la media in estate è di 20 °C e in inverno di 0 °C^w1. Se l’inclinazione dell’asse terrestre dovesse cambiare, le temperature in queste due città cambierebbero drasticamente. Immaginate se le temperature si scambiassero: le infrastrutture (ad esempio il condizionamento d’aria o gli spazzaneve) non sarebbero semplicemente al posto giusto per permettere alle persone di vivere, lavorare e mangiare confortevolmente. Gli Italiani, gli Svedesi ed il resto delle forme di vita sulla Terra dovrebbero adattarsi o estinguersi.

Spostarsi potrebbe essere una possibilità, ma non tutti gli organismi possono farlo. Le scogliere coralline, ad esempio, sono ecosistemi sensibili e complessi che potrebbero non essere in grado di adattarsi con sufficiente rapidità a variazioni di temperatura dell’acqua e molto probabilmente si estinguerebbero (Saxby et al., 2003).

Inoltre, col cambiare della temperatura, la Terra perderebbe le sue regioni stabilmente fredde: i poli, che contengono grandi quantità di ghiaccio. Questo ghiaccio potrebbe sciogliersi e gli oceani si solleverebbero, cambiando le linee di costa in tutto il mondo. Paesi come l’Olanda verrebbero coperti dal mare.

Con la perdita della stabilità dell’asse terrestre, noi perderemmo anche la regolarità delle nostre stagioni, con conseguenze di lunga portata. Pensiamo a come molti organismi crescono, si accoppiano, migrano o vanno in letargo in perticolari periodi dell’anno. Qualsiasi cambiamento importante nella temperatura influenzerebbe la stagione di crescita ed il clima per le piante, rendendo più difficile la produzione di cibo per miliardi di persone sulla Terra.

Niente altro che sciocchezze?

Voi potreste aspettarvi di non trovare molta speculazione in un articolo scientifico. Tuttavia, incoraggiare i vostri studenti ad immaginare un mondo senza luna è un esercizio divertente per illustrare tutti i modi interessanti con cui la Luna rende la Terra il meraviglioso pianeta che conosciamo. Un simile esercizio non solo introduce un po’ di fisica complessa in un contesto semplice, ma offre anche agli studenti un’opportunità per pernsare al corso dell’evoluzione ed ai modi in cui ogni aspetto delle nostre vite è influenzato dal nostro ambiente.

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