La exploración del espacio: el regreso a la Luna Understand article

Traducido por M.A. de Pablo. ¿Ha mirado alguna vez a la Luna en una noche con el cielo despejado? ¿Ha pensado en las pocas personas que han caminado por su superficie? ¿Qué hemos aprendido? y ¿Qué cosas no entendemos todavía de ella? ¿Cuando podríamos regresar los seres humanos a la…

En 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en pisar la superficie de otro cuerpo astronómico: la Luna. Durante los tres años siguientes, más de diez astronautas norteamericanos desembarcaron en la Luna como parte del programa Apolo de los EE.UU. Desde entonces – hace casi 40 años – no ha habido más misiones tripuladas a la Luna. ¿Por qué? y ¿Cuando podremos regresar a la Luna?

En la década de los años 1960 y 70, el programa Apolo y las misiones no tripuladas Luna de la URSS y US Surveyor de EE.UU. misiones se concentraron en estudiar la superficie de la cara visible de la Luna y dejaron muchas preguntas clave sin respuesta, en concreto:

• La edad de la Luna y su relación con la edad del resto del Sistema Solar. La superficie rocosa de la Luna es la clave para esta investigación: aunque se puede estudiar la Tierra con más facilidad, su superficie ha sido alterada por la erosión, mientras que la superficie de la Luna se ha mantenido más o menos sin cambios desde su formación.
• La composición química general y la estructura interna de la Luna. Esto podrá decirnos cómo se originó la Luna, y si se formó a partir de fragmentos de la Tierra, tal y como proclaman algunas teorías.
• Cuántos recursos, como por ejemplo el agua, existen en la Luna, lo que permitiría a los astronautas utilizar la Luna como una base para explorar otros planetas.
   

Hoy en día, la tecnología espacial está siendo enfocada a los problemas en la Tierra, como el cambio climático; Por ejemplo, la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha puesto en marcha muchos satélites para observar la atmósfera de la Tierra, los océanos y los casquetes polares^w1. Sin embargo, después de años de inactividad en la exploración lunar, durante la última década se ha vuelto a ver a muchos países enviando misiones a la Luna.

En 2003, la ESA envió puso misión robótica (no tripulada) Smart-1^w2 en órbita alrededor de la Luna con el objetivo de poner a prueba la tecnología para el envío con mucha precisión de misiones más allá de la órbita terrestre, así como para llevar estudios científicos, tales como estudios de la Luna mediante rayos X. Poco después, la ESA también puso en marcha la misión Mars Express, la primera misión a la órbita de otro planeta, con un paquete de instrumentos científicos. Estas misiones marcaron el inicio del resurgir del interés por la exploración espacial.

En los EE.UU., en 2004, el presidente George W. Bush ordenó a la NASA el regreso a la Luna y la construcción de una base permanente sobre la superficie lunar como parte de su visión obre la exploración del espacio^w3. Posteriormente, se acordó una estrategia global para la exploración del espacio^w4 por parte de 14 agencias y organismos espaciales, secundando la visión de EE.UU., así como los planes de exploración espacial de otros países como el Reino Unido^w5.

Septiembre de 2007 vio el lanzamiento de la misión japonesa Kaguya (originalmente conocida como Selene). Mientras orbitaba la Luna buscó (sin éxito) agua en la superficie, midiendo la intensidad del campo gravitatorio lunar utilizando un pequeño satélite, y estudió la composición química de la superficie lunar. Kaguya también tomó imágenes de la superficie de la Luna en longitudes de onda del rango visible, generó mapas de gran parte de la superficie, y midió la radiación existente en la órbita con el fin de evaluar el riesgo para los futuros astronautas.

La nave china Chang’e-1, lanzado un mes más tarde, también estudió la topografía y la química de la superficie lunar y también buscó agua. Sin embargo, muy pocos datos de la misión Chang’e-1 han sido hecho públicos para la comunidad científica internacional.

En abril de 2008, se lanzó el satélite indio Chandrayaan-1 para intentar resolver muchas de las mismas cuestiones que intentó resolver la misión Kaguya. Además, Chandrayaan-1 llevaba un instrumento radar a bordo, permitiendo por primera vez a los científicos escudriñar en el interior de cráteres en las sombras cerca de los polos de la Luna. Estas mediciones de radar sugirieron que existía hielo de agua en el polo sur lunar. Esto fue confirmado en 2009 cuando el orbitador LRO de EE.UU. disparó un cohete, el impactor LCROSS, en un cráter del polo sur: los instrumentos de la nave detectaron evidencias de hielo de agua en las partículas que fueron lanzadas al espacio debido a la colisión^w6, ^w7. Los datos de la nave LRO mostraron incluso el lugar en el que quedó – 37 años antes – un vehículo lunar ruso^w8.

Estas misiones recientes, por lo tanto, se enviado para intentar resolver las preguntas sin respuesta planteadas en la década de 1970, aportando información sobre la composición química de la mayor parte de la superficie de la Luna, y prestando especial atención a la presencia de agua y otros recursos que se pueden encontrar en el frío y oscuro polo sur (por debajo de los 100 grados Kelvin). Y aún queda por llegar más información – como algunos de los detallados mapas generados por los orbitadores japoneses, chinos, indios y estadounidenses que aún se están procesando.

Sin embargo, para comprender completamente la naturaleza de la Luna y su entorno – y, potencialmente, para preparar a la gente para realizar una visita y estancia segura en la Luna durante largos períodos de tiempo, realizando observaciones astronómicas, investigando la geología lunar, preparándose para misiones de exploración del espacio más lejano o incluso realizando la extracción minería de los recursos lunares – necesitamos información que incluso estas misiones recientes, que orbitan lejos de la superficie de la Luna, no puede responder. ¿Cuál es, por ejemplo, el efecto del polvo lunar en las personas, vehículos y telescopios? ¿Podemos sobrevivir en la Luna durante períodos de hasta varias semanas? ¿Qué nuevas tecnologías, tales como fuentes de energía y aislamiento térmico, son necesarias para ayudar a los astronautas a sobrevivir cómodamente cuando trabajen en los oscuros y extremadamente fríos cráteres polares de la Luna?

Las respuestas a estas preguntas requieren de módulos de aterrizaje – los robots que lleguen a la superficie de la Luna y midan directamente las propiedades del polvo, las rocas y el entorno lunar (como los lunamotos) durante largos períodos de tiempo. A diferencia de las misiones no tripuladas de las décadas de 1960 y 70, las futuras misiones de alunizaje tendrían que investigar toda la superficie lunar, realizando estudios científicos, buscando los mejores lugares para construir las bases y transmitir los datos directamente a la Tierra a través de enlaces de radio.

De hecho, ya se están planificando esas misiones. China y la India continuar el trabajo de sus satélites más recientes con robots que se posen en la superficie (Chang’e-2 y Chandrayaan-2, respectivamente). Para llevar a cabo éstas y otras misiones a la Luna y cubrir la mayor parte de la superficie lunar sin explorar, el Reino Unido esta desarrollando sondas espaciales pequeñas y de bajo coste. Con sus sistemas de guiado automático e instrumentos miniaturizados, estas naves espaciales permitirán desarrollar misiones pequeñas, regulares y de bajo coste a la Luna – en un futuro tan próximo como 2014. Con el apoyo de la ESA, otras naciones europeas también están estudiando desarrollar vehículos lunares avanzados^w9. Estos tendrán una amplia gama de tecnologías y probarán los sistemas que sean más adecuados para transportar a los astronautas y para las futuras expediciones a Marte, pero serán más grandes y más costosos, y por el momento no están totalmente financiados.

Aunque la visión de EE.UU. para la exploración del espacio – con una base lunar tripulada para el año 2020 – suena emocionante, la NASA y el gobierno de los EE.UU. han decidido recientemente que sus planes son inasequibles. En su lugar, será misiones robóticas lunares las que estudien la Luna y hagan una cartografía de los recursos disponibles, facilitando un camino más lógico, rápido y asequible hacia la presencia permanente en nuestro vecino más próximo. A pesar de que probablemente pasará mucho tiempo antes de que la 13 misión humana alcance la superficie de la Luna, las misiones robóticas son la clave para hacer que ese día sea cada ve más cercano. Se trata de legado del programa Apolo.

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