Maggie Aderin-Pocock: una carrera en el espacio Understand article

Traducido por Ramón Vargas. De niña Maggie Aderin-Pocock soñaba con ir al espacio. Aún no lo ha logrado pero está bastante cerca, como le platica a Eleanor Hayes.

¿Estás listo para un viaje por el universo? Ponte tu casco y nosotros atenuaremos las luces.

Durante el curso de la siguiente hora, estaremos viajando más allá del Sistema Solar, a lo largo de nuestra galaxia e incluso más allá. Conforme dejemos la Tierra detrás de nosotros, miraremos hacia atrás y nos maravillaremos de nuestro planeta y de su superficie acuática antes de lanzarnos a la órbita de la Luna y ver qué tan distinta es. Luego, tomaremos un viaje al centro del Sistema Solar y examinaremos al Sol antes de visitar Venus, Marte y Júpiter. Daremos un vistazo de cerca a los anillos de Saturno antes de terminar con Plutón. Desde este punto abandonaremos el Sistema Solar y visitaremos otras estrellas del cielo nocturno, hasta que alcancemos el borde de nuestra galaxia. Ahí, usaremos la última tecnología a bordo del Telescopio Espacial Hubble para mirar la frontera del universo e intentar calcular cuántas galaxias hay en él, y la probabilidad de que haya seres vivientes ahí afuera.

¿Todo listo para el despegue? 3…2…1 ¡y despegamos!

Esto puede sonar a fantasía, como un sueño de una vez en la vida, pero Maggie Aderin-Pocock ha realizado este viaje regularmente durante los últimos 5 años, llevando a niños tan jóvenes como de 4 años de edad a través de las maravillas del Universo. Desde la seguridad de su aula escolar son transportados en un viaje simulado a través del espacio y el tiempo, mediante un programa de computadora interactivo^w1 y el entusiasmo sin límites de Maggie.

La científica espacial Maggie tiene una agenda muy ajustada desarrollando instrumentos para satélites espaciales, filmando para la BBC y, desde Marzo del 2010, cuidando de su hija Laurie. Pero aún se da tiempo para visitar escuelas a lo largo del Reino Unido.

«Me gusta tener en mis charlas temas que atraigan a las niñas y temas que atraigan a las minorías étnicas, pero el principal reto es que las personas se den cuenta de que la ciencia es para todos. Cualquiera que sea inquisitivo es efectivamente un científico, no tienes que tener una corbata o el cabello revuelto.

«También intento mostrar que si miras hacia atrás en la historia, todas las culturas han estado interesadas en la astronomía. Hablo sobre Stonehenge^w2 en el Reino Unido y sobre un círculo de piedras en el sur de Egipto: Nabta Playa^w3, uno de los círculos de piedra más antiguos del mundo, de hace unos 6,000 años AC. Ambos son construcciones ancestrales las cuales muestran que las personas de todo el mundo han estado fascinadas por el cielo nocturno y que se han preguntado qué hay allá afuera^w4.”

¿Qué consejo tiene Maggie que ofrecer a los jóvenes científicos que conoce en sus visitas escolares?

«Mi consejo es que encuentres lo que realmente te interesa y que lo persigas, pero que estés consciente también de otras áreas de la ciencia. Como científicos podemos ser muy lineales persiguiendo un curso de investigación con gran detalle, pero mirando a tu alrededor puedes encontrar otros campos de la ciencia que pueden mejorar tu investigación. Algunas de las ideas más grandiosas y de los mayores descubrimientos científicos serán hechos en donde las ciencias se translapan.»

Nadie puede acusar a Maggie de tener una carrera lineal. De niña fue cautivada por un libro de la biblioteca con un astronauta en la portada y soñó con ser uno también, pero su ruta hacia el espacio no fue tan directa.

«Sufría de dislexia así que no era muy buena en inglés o historia en la escuela, pero tenía aptitud para la ciencia. Mi padre fue insistente para que estudiara medicina y encontré a la biología absolutamente fascinante, pero al final decidí estudiar física.» Como una estudiante en Londres, Reino Unido, Maggie construyó su propio telescopio y comenzó a especializarse en óptica. Patrocinada por la principales compañías petroleras, hizo un doctorado desarrollando un sistema óptico para observar motores de combustión y así permitir que los lubricantes sean probados de una manera más efectiva y económica; un sistema que aún se utiliza comercialmente desde hace más de 15 años.

Cuando Maggie entró al mercado laboral en 1994, tras haber concluido su doctorado, Bretaña estaba en medio de una recesión y los trabajos eran difíciles de encontrar. Con algunos reparos acepto un trabajo en el ministerio de defensa del Reino Unido. «De niña era una pacifista, pero mis ideas han evolucionado desde entonces y me di cuenta de que necesitamos algo de defensa. Sin embargo, durante la entrevista me dijeron ‘que no podemos decirte lo que estamos haciendo hasta que firmes el Acta de Secretos Oficiales’. Así que acepté sabiendo que podría haber algunas cosas que no estaba preparada para hacer, y que podría tener que dejar el trabajo antes de realmente comenzar.»

Se reveló que Maggie disfrutó enormemente su trabajo desarrollando sistemas ópticos que detectaran misiles, avisando a los pilotos y soltando señuelos para prevenir que el avión fuera impactado. «La mayoría del trabajo que hice para mi doctorado estuvo basado en el laboratorio y de repente estaba volando apuntando cámaras hacia afuera por la puerta abierta de un avión. ¡Era más como ser James Bond que un científico!»

Su próximo proyecto involucró detectores de minas manuales los cuales operaban con un radar detector de metales que penetraba la tierra (para trazar el contorno) y un resonador nuclear quadripolar (para detectar los explosivos. «Los detectores de minas terrestres eran un tema de moda a finales de 1990 debido a todo el trabajo que la princesa Diana estaba haciendo. Por esa razón teníamos muchas visitas de políticos y yo solía tratar de encontrar maneras interesantes de platicarles sobre la tecnología, y así fue como comencé a pensar sobre hacer trabajo de divulgación científica.»

En este punto sin embargo, la carrera de Maggie tomó otra dirección. «Siempre quise trabajar en el espacio y la astronomía, y en 1999 surgió un trabajo en la Universidad Colegial de Londres, administrando un proyecto bHROS^w5, un espectógrafo para el Telescopio Geminis en Chile.» De hecho, el trabajo resultó ser mas que una administración de proyecto.

«Me gusta la administración de proyectos pero realmente amo el hacer las cosas también. Al final del proyecto empacamos el instrumento en 28 cajas y volé yo misma a Chile para armarlo en el telescopio. Chile es mi lugar favorito de la Tierra: está en el hemisferio sur y puedes ver hacia el cielo nocturno, directo al corazón de la Vía Láctea. Me quedé ahí por nueve meses. ¡Al final, mi esposo tuve que venir y llevarme de regreso a casa!

A su regreso al Reino Unido en el 2004, Maggie pasó de construir instrumentos para mirar el espacio a construir instrumentos que viajaran al espacio. Como administradora de proyectos en Surrey Satellites^w6 (ahora parte de Astrium), fue responsable del desarrollo de un instrumento espectográfico, un pequeño componente del vasto Telescopio Espacial James Webb^w7. Una colaboración entre la NASA, La Agencia Espacial Europea (ESA)^w8 y la Agencia Espacial Canadiense; el Telescopio Espacial James Webb reemplazará al Telescopio Espacial Hubble y está programado para ser lanzado en el 2018.

«De niña quería ser astronauta. No he tenido éxito intentándolo (todavía) pero ser una científica espacial es lo que más se le acerca porque estoy construyendo instrumentos que van al espacio. Cuando el telescopio se lance, viajará a un millón de millas de distancia de la Tierra y mirará el universo brindándonos, esperamos, una nueva comprensión de lo que está ahí afuera. Ser parte de un proyecto tan épico me llena de alegría.»

Subsecuentemente Maggie trabajó para Astrium en varios proyectos de instrumentación óptica para ESA y NASA y para telescopios terrestres. Su último proyecto involucró detectar dióxido de carbono como parte de un proyecto mayor de la NASA. «Es todo un reto. Podemos detectar las características de absorción del dióxido de carbono, pero lo que realmente queremos hacer es localizar la emisión del dióxido de carbono, para averiguar de dónde viene y cuánto hay, de manera que en el futuro las personas que emitan dióxido de carbono paguen un impuesto por ello. Hacerlo desde el espacio tiene mucho sentido pero se necesita desarrollar detectores de una resolución muy alta.»

Fue mientras trabajaba para Astrium que Maggie se involucró mas en la comunicación de la ciencia. En el 2006, con fondos del Consejo de Ciencia e Instalaciones Tecnológicas del Reino Unido^w9, ella comenzó a visitar escuelas y a aparecer en televisión, en un programa de noticias. «Quería demostrar el vuelo parabólico tirando una manzana, pero el equipo de noticas estaba un poco sorprendido porque por lo general uno no hace demostraciones en vivo en las noticias. Al final les encantó y me han pedido hacer otros programas desde entonces; siempre que puedo hago una demostración^w10.”

Desde el nacimiento de su hija Laurie, Maggie ha estado tomando un descanso de la instrumentación espacial, pero aún está muy involucrada con la comunicación de la ciencia. «Cuatro días después de que nació Laurie recibí un correo pidiéndome hacer un documental para la BBC. Mi esposo pidió un permiso en el trabajo para cuidarla y viajamos por el mundo haciendo un documental llamado ‘¿Realmente necesitamos a la Luna?’. Justo ahora estamos filmando un segundo documental sobre el por qué necesitamos satélites y Laurie está viajando con nosotros.»

Cuando Laurie sea un poco más grande, Maggie planea regresar a la instrumentación espacial. Mientras tanto ella espera estar involucrada en un proyecto para festivales de música y literatura, mirando a la ciencia en las obras de Shakespeare. «Por ejemplo, en Romeo y Julieta, Julieta toma una poción que la hace aparecer muerta. ¿Cuál era la composición química de esa poción? ¿Existe realmente? O cuando los personajes de Shakespeare navegan por medio de las estrellas, ¿qué constelaciones estaban usando? Podemos usar las obras para ver cómo ha evolucionado la ciencia desde el siglo 17.

Claramente, Maggie no lamenta su elección de carrera. «Soy muy afortunada de haber encontrado un trabajo que disfruto tanto y que es tan variado: no sólo construir equipo que va al espacio sino también hablar sobre ello. Me encanta transmitir mi entusiasmo cuando puedo.»

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