Guerreira contra a pseudociência: Daniella Muallem Inspire article

Traduzido por Rita Campos. Daniella Muallem fala com Eleanor Hayes sobre falsas alegações ‘científicas’ desafiantes.

Como é que uma biofísica se envolve na batalha contra a pseudociência? “Era como muitos jovens cientistas,” lembra-se Daniella Muallem. “Era apaixonada pela minha ciência, apaixonada pela investigação, mas não sabia como usá-la para causar um impacto maior na sociedade. Via desinformação acerca da ciência ou uma alegação sobre um produto que parecia ridícula, queixava-me aos meus colegas e todos nos lamentávamos acerca disso mas não fazíamos nada sobre isso.”

Isto é, até que se juntou à Voz da Ciência Jovem (“Voice of Young Science”, VOYS, pronuncia-se ‘voice’)^w1. Coordenado pela organização de caridade do Reino Unido Sentido da Ciência^w2, VOYS é uma rede de cientistas em início de carreira que querem defender publicamente a ciência, investigando as alegações sobre produtos e corrigindo a desinformação dos meios de comunicação.

“Uma das coisas que aprendi por trabalhar na VOYS é que até no início da nossa carreira somos peritos no processo científico e por isso estamos numa óptima posição para confrontar a má ciência e a pseudociência na arena pública.”

Dabiella entrou na batalha quando ela e outros membros da VOYS decidiram desafiar as alegações sobre vários produtos ‘detox’. “A palavra soa científica mas é utilizada para descrever uma vasta gama de produtos. Por exemplo, há umas palmilhas detox que devem ser coladas aos pés à noite e que supostamente removem toxinas enquanto dorme. Fortificantes de cabelo detox, produtos de limpeza facial detox, escovas de corpo detox – há toda uma gama de produtos.”

Os jovens cientistas abordaram as companhias produtoras destes produtos detox, perguntando “O que quer dizer com detox?”, “Que toxinas está a renover?” e “Tem alguma evidência que suporte as alegações que está a fazer?”.

Para surpresa de Daniella, as companhias estavam completamente despreparadas para as questões. “Eles não tinham o material preparado; se pedíssemos para falar com o director do departamento científico, esse departamento não existia; e em alguns casos o representante dos consumidores chegou a acabar por concordar connosco: o produto não fazia nada que fosse diferente de um produto não-desintoxicante. Outras pessoas simplesmente se recusaram a responder-nos.”

Daniella e outros cientistas da VOYS tiraram as suas conclusões: “Era claro que detox não tinha qualquer significado científico e é apenas um slogan de publicidade pseudocientífica.” Eles divulgaram o seu relatório, incluindo os transcritos das entrevistas com as companhias, logo após o Natal, “quando toda a gente está obcecada com desintoxicações”. A cobertura dos meios de comunicação social foi enorme e os jovens cientistas foram convidados a dar várias entrevistas.

Mas já não sabemos todos que estas e outras alegações similares que soam a científicas são asneiras? Daniella pensa que não: “A nossa experiência mostrou que as pessoas podem não estar certas mas não sabem como avaliar.”

Por isso, parte do público beneficiou – mas Daniella também. “A melhor parte de trabalhar com a VOYS foi ter sido capaz de utilizar a minha experiência e conhecimento para o público em geral. Também me deu a oportunidade de ser parte de uma equipa, o que por vezes falta na investigação.”

Em conjunto com a sua investigação de pós-doutoramente em biofísica, Daniella continuou envolvida com a VOYS.

Quando souberam de uma conferência sobre o uso de homeopatia para tratar o HIV, a SIDA, a malária e outras doenças potencialmente fatais, ela e alguns outros cientistas da VOYS descobriram que várias organizações estavam a promover a homeopatia como uma alternativa (e não um complemento) barata, efectiva e sem efeitos secundários à medicina convencional.

Estavam particularmente chocadas com a postura da Organização Mundial de Saúde (OMS): “Escondido em toda a sua informação, dizem ‘o lado negativo da homeopatia é que realmente não funciona’ mas também que ‘a vantagem da homeopatia é que é realmente barata’.”

Com a ajuda da Sense About Science, envolveram médicos que estavam a trabalhar em África e especialistas em HIV e malária, escreveram uma carta à OMS e em simultâneo divulgaram-na entre a comunicação social. “A resposta da OMS não foi tão rápida quanto o esperado mas após algumas semanas de insistência finalmente tivemos a resposta: a OMS fez uma declaração clara de que a homeopatia não é apropriada para o tratamento de doenças potencialmente fatais em África. Tivemos uma enorme cobertura global com isto.”

Inspirada por estas experiências, Daniella envolveu-se mais com a comunicação de ciência. “Adoro os aspectos criativos da investigação, a sensação de excitação quando as minhas ideias se revelam boas e de estar absorvida nos meus projectos, mas a natureza da investigação académica significa que tens que te focar numa pequena área científica. Por vezes, podes sentir-te muito desligado do dia-a-dia. A minha experiência com a VOYS fez-me perceber que apesar de adorar a investigação quero estar mais ligada com a forma como a ciência afecta o dia-a-dia das pessoas. Também percebi o quanto gosto de interagir com uma série de pessoas diferentes.

Em 2010, ela arriscou, mudando de carreira, país e até de continente – e agora vive em Israel, trabalhando como analista de pesquisa no sector das energias limpas. Isto envolve investigar e relatar sobre as companhias que desenvolvem tecnologias para melhorar o ambiente, tais como as energias renováveis e a eficiência energética.

Pode parecer um longo caminho a partir do laboratório mas Daniella discordaria. “Estou a usar as competências e conhecimento que desenvolvi na minha carreira científica, tais como métodos de investigação, analisando informação e escrevendo e apresentando as minhas descobertas. Estou também a aproveitar o meu conhecimento sobre biologia e física para perceber as tecnologias e a ciência nas novas áreas da biotecnologia e da tecnologia limpa. Estes trabalhos aproximam-me da interface onde a ciência encontra a tecnologia e das implicações da ciência para o benefício da saúde humana e o ambiente.”

Apesar da distância geográfica, Daniella continua em contacto com a VOYS. A rede encoraja jovens cientistas profissionais – estudantes de doutoramento e investigadores de pós-doutoramento – a desafiar alegações científicas que soam dúbias mas, como Daniella diz, “Não precisamos de ser cientistas para pedir explicações. Fazendo as perguntas certas, todos nos podemos envolver na batalha contra a pseudociência. Se alguém vir alguma coisa que pareça errada, pergunte!”

O conselho da Daniella para os alunos do Ensino Básico e Secundário seria de que devem trabalhar como um grupo pois, na sua experiência, dessa forma é mais motivante. E mesmo que não acabem na televisão, há ainda muito que pode fazer. “Se conseguirem que a vossa escola se interesse em desafiar a pseudociência e em perceber a importância da evidência, já é um grande passo. Podem sugerir manter uma reunião de turma ou ter palestrantes convidados a ir à escola e tentar escrever sobre as vossas experiências no jornal da escola ou no jornal local.”

Nós no Science in School estamos ansiosos por ouvir o que você e os seus alunos fizeram.

Então, o que é que a Daniella planeia fazer a seguir? “A resposta mais simples é não sei. Ter uma formação científica mantém várias portas abertas e há tantas direcções diferentes possíveis que por vezes se torna difícil escolher.”

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