Cheira como Júlio César: recriando antigos perfumes no laboratório Teach article

Traduzido por António Daniel Barbosa. Mesmo os perfumes do dia-a-dia têm a capacidade de nos fazer recuar no tempo, acordando memórias semi-esquecidas. Com a ajuda de Gianluca Farusi, pode fazer recuar os seus alunos 2000 anos, recriando e testando o perfume de Júlio César.

Ditador da República Romana até 44 a.C., invadiu a Grá-Bretanha e foi o primeiro general Romano a cruzar o rio Reno. Foi amante da Rainha Cleópatra e o mês de Julho foi nomeado em sua honra. Júlio César é famoso por diversas coisas – mas provavelmente não pela sua escolha de perfume.

No entanto, os perfumes eram uma parte importante da vida da Roma antiga: na forma de incenso nas cerimónias religiosas; nas áreas públicas para disfarçar odores desagradáveis – Plínio o Velho (23-79 d.C.) recorda água perfumada de rosas a ser aspergida nos teatros; e para hidratação da pele.

Nos dias de hoje, muitos dos perfumes comerciais são à base de álcool, mas os perfumes Romanos para a pele assumiam a forma de unguentos, ou pomadas oleosas. Um unguento consistia numa base líquida e uma essência perfumada, podendo conter também conservantes como sal e fixadores como gomas ou resinas – para estabilizar os componentes voláteis do perfume.

Uma das bases líquidas mais frequentemente usadas era omphacium, um óleo extraído de azeitonas ou uvas verdes. Para obter essências perfumadas, os Romanos usavam muitos métodos para extrair fragrâncias de flores, sementes, folhas, cascas e outros materiais vegetais perfumados. Muitos destes métodos são ainda hoje usados.

• Enfleurage: as pétalas eram colocadas em sebo (a gordura dura em torno dos rins) e substituídas periodicamente até que a gordura estivesse saturada com fragrância.
• Imersão em óleo: as raízes ou folhas perfumadas eram esmagadas, colocadas num saco de linho folgado e deixadas de molho em óleo a uma temperatura moderada.
• Imersão em óleo e água: um método comum em áreas quentes como o Egito. As raízes ou folhas perfumadas eram colocadas em frascos de barro e cobertas com uma mistura 50% v/v de água da chuva e óleo. Os frascos eram então enterrados quase até ao topo na areia quente e deixados abertos durante um a cinco dias. Os óleos essenciais libertados pelo material vegetal misturado com o óleo flutuam na água. Uma vez evaporada a água, o óleo perfumado era despejado.
• Pressão: para obter óleos cítricos ou à base de líquidos, as cascas de citrinos ou azeitonas, por exemplo, eram colocadas em sacos de linhos e pressionadas.
• Ebulição e compressão através de tecido: para extrair resinas e substâncias oleosas da casca de árvores.
• Uma escavação arqueológica em Pyrgos no Chipre mostrou que a destilação a vapor era praticada em 2000 a.C.^w1.

Como sabemos tanto sobre a perfumeria Romana? Parcialmente através de registos escritos contemporâneos, é claro – mas a ciência também pode ajudar. Análises arqueológicas modernas de vestígios de perfume em vasos antigos podem ajudar a identificar o perfume, a forma como foi preparado e mesmo o seu fim. Através da junção de dados químicos com informações de autores contemporâneos, podemos reproduzir alguns dos perfumes do mundo antigo.

“…Ratio faciendi duplex, sucus et corpus: ille olei generibus fere constat, hoc odorum.… E vilissimis quidem hodieque est – ob id creditum et id e vetustissimis esse – quod constat oleo myrteo, calamo, cupresso, cypro, lentisco, mali granati cortice.… Telinum fit ex oleo recenti, cypiro, calamo, meliloto, faeno Graeco, melle, maro, amaraco. hoc multo erat celeberrimum Menandri poetae comici aetate.

Os unguentos são constituídos por dois elementos: os sucos e as partes sólidas. Os primeiros consistem geralmente de diversos tipos de óleos, os últimos de substâncias odoríferas… de entre os unguentos mais comuns atualmente, e por essa razão considerados os mais antigos, está o composto por óleo de mirto, cálamo, cipreste, chipre, mástique e da casca de romã…. Telinum é feito de azeite fresco, cyperus, cálamo, trevo-de-cheiro, feno-grego, mel, árum e manjerona doce. Foi o perfume da moda no tempo do poeta cómico Menander [cerca de 300 a.C.].

Plínio o Velho, Naturalis Historia (Historia Natural), livro XIII, capítulo 7, paragrafo 9

Como parte de um projeto interdisciplinar alargado de química (ver caixa), eu e os meus alunos (com idades entre 14-15) decidimos fazer exatamente isto: recriar o perfume preferido de Júlio César. Mas como sabemos nós como era? Graças a um fragmento de poesia atribuída a César (‘Corpusque suavi telino unguimus‘, ‘Nós ungimos o corpo com unguento perfumado telinine’), pensa-se ser o unguento telinum.

No entanto, encontrar a receita não é tarefa fácil. Por um lado, antes da introdução da taxonomia de Lineu, não existia uma convenção de nomenclatura consistente. Desta forma, por exemplo, o nome ‘cyperus’ pode referir-se a muitas espécies de felosa-dos-juncos (Cyperus spp), a gladíolos (Gladiolus spp), a citronela (Cymbopogon schoenanthus) ou ainda ao alfeneiro (Ligustrum spp). Além disso, as receitas de perfumes – tal como atualmente – eram ferozmente guardadas pelos seus fabricantes, pelo que mesmo que escritores contemporâneos registassem por vezes os ingredientes de um perfume, raramente mencionavam as proporções.

No caso do telinum, tivemos sorte: na sua Naturalis Historia (História Natural), Plínio o Velho regista os ingredientes (acima) e Pedáneo Dioscórides (c. 40-90 dC) regista ingredientes de alguma forma diferentes mas menciona as proporções na sua De Materia Medica (Sobre Materiais Médicos).

Para a nossa recriação do telinum, realizamos uma série de testes baseados nestas duas receitas antigas para determinar a combinação que preferíamos. No entanto, como deveríamos interpretar ‘cyperus’? Foram preparadas duas versões: uma com óleo de citronela e outra com óleo de violeta (Viola odorata) – porque as raízes dos gladíolos e das espécies de Cyperus cheiram a violetas.

Finalmente, uma vez que se acredita que o árum (Teucrium Marum) é cancerígeno, decidiu-se substituí-lo por nêveda (Nepeta cataria), que tem um cheiro semelhante. Se não historicamente exato por completo, o nosso perfume deve pelo menos cheirar como o de César.

Materiais e proporções

Não é claro a partir das fontes históricas se foram utilizados materiais frescos ou secos. Nós usamos materiais secos, uma vez que contêm mais fragrância por grama e são facilmente obtidos: tentar em farmácias ou herbanárias.

• 100 g de omphacium – pode usar um azeite comprado numa loja (escolher um inodoro) ou se tiver acesso a azeitonas verdes frescas, recolher um saco cheio em Agosto para preparar o seu próprio omphacium (ver abaixo).
• 56 g de sementes de feno-grego (Trigonella foenum-graecum)
• 11 g de raízes de cálamo (Acorus calamus)
• 5 g de cabeças de trevo-de-cheiro secas (Melilotus officinalis)
• 2 g de folhas de nêveda (Nepeta cataria)
• 3 g de folhas secas de manjerona doce (Origanum majorana)
• 5-10 gotas de óleo de violeta ou de citronela (dependendo da intensidade do óleo – ter cuidado para não deixar que este domine o perfume)
• Mel

Preparation

To prepare omphacium for our project, I picked the green olives, ground them in the kitchen mixer, collected the mixture in a tea towel and squeezed the oil into a bowl. I then filtered the oil three times using filter paper, and centrifuged it twice for 5 min each time.

Alternatively, use shop-bought olive oil.

Eu dividi a turma em três grupos; cada grupo preparou um perfume histórico diferente (as instruções para preparar cyprinum e rhodinon podem ser descarregados do website^w2 da Science in School). No final da atividade, cada aluno teve uma pequena amostra do perfume para levar para casa.

1. Pique as ervas e especiarias e adicione-as a 100 g de omphacium.
2. Colocar a mistura numa estufa a 40 ºC e agite diversas vezes ao dia durante três dias.
3. Filtre o óleo perfumado.
4. Adicione 10% m/m de mel.
5. Adicione o óleo de violeta.

A química do perfume

Uma vez avaliado o perfume da Roma antiga, regressamos ao século XXI para investigar as moléculas que produziram a fragrância. A Tabela 1, que mostra os principais compostos químicos perfumados no nosso telinum (as estruturas de alguns deles ilustram este artigo), encontra-se disponível para download no website^w2 da Science in School.

Com alunos mais velhos, esta atividade pode ser usada para investigar química orgânica em detalhe. Com os meus alunos de 14 e 15 anos, concentrei-me nos princípios básicos da química do cheiro. Por exemplo, perguntei-lhes:

1. Consegues detetar semelhanças entre as estruturas de diferentes compostos químicos perfumados no perfume?
2. Porque é o óleo eficaz na extração destes compostos químicos a partir do material vegetal?
3. Poderíamos substituir o óleo por outro composto?
4. Por que razão, uma vez extraídas, as moléculas da fragrância deixam o óleo e penetram no ar, onde podemos cheira-las?
5. Esfrega uma gota de telinum nas costas da mão e cheira de vez em quando. O que esperas que aconteça? Será que a fragrância muda com o tempo? Podes explicar o que observas?

6. Por que razão os perfumes antigos continham mel? (Resposta: os polissacarídeos que contêm ajudam a reter as substâncias voláteis no perfume.)

No final da atividade, juntamente com experiências associadas, os alunos estabeleceram que:

1. Uma substância tem de estar no estado gasoso para ser cheirada. No início muitos alunos discordam porque pensam que os metais possuem um cheiro característico. Eles testaram isto usando luvas para levantar uma moeda de cobre e de seguida cheira-la sem tocar no nariz. De seguida repetiram a experiência sem luvas (idealmente com dedos suados) e aperceberam-se que o “cheiro metálico” consistia numa substância volátil formada na pele.
2. A efusão de uma substância é inversamente proporcional à sua massa molar (lei de Graham).
3. Moléculas com o mesmo grupo químico têm um cheiro semelhante. Os alunos prepararam diferentes ésteres no laboratório – com o mesmo grupo químico e cheiro semelhante a frutas.
4. A estrutura química não é o único fator determinante do cheiro. Os alunos extraíram essências de cominho e hortelã-pimenta através de destilação a vapor e descobriram que estas possuíam cheiros diferentes. Ficaram fascinados quando lhes disse que a estrutura da molécula aromática principal é a mesma. Não discutimos enantiómeros nesta altura mas a curiosidade dos alunos foi despertada e perceberam que existem diversos fatores que determinam a fragância.

Agradecimentos

O autor gostaria de agradecer a Graziella Zacchini da Officina Profumo Farmaceutica Santa Maria Novella, que forneceu os materiais vegetais usados neste projeto.