Para lá do espectro do autismo Understand article

Traduzido por Guadalupe Jácome. Investigação sobre a genética do espectro de autismo tem aumentado a nossa compreensão destas perturbações e pode levar a melhores métodos de as diagnosticar e de lidar com elas.

O meu primeiro encontro com o autismo foi no verão de 2004 quando trabalhei como conselheiro de um campo de férias. Nesse ano destacou-se um rapaz: chamava-se Peter mas todos lhe chamavam ‘o professor’. Peter sabia muito e lia muito; para os outros parecia um génio. No entanto tinha dificuldade em fazer amigos e basicamente brincava sozinho.

O pessoal ficou preocupado quando se apercebeu de que Peter não se ria das piadas, evitava olhar as pessoas nos olhos e ficava furioso se não podia sentar-se no local do costume. O diretor do campo pensou que ele poderia ser autista. Os pais do Peter admitiram, então, que ele fora diagnosticado com sindroma de Asperger mas que não o tinham mencionado porque o Peter queria muito ir para o campo. ‘O professor’ pôde ficar no campo até ao fim e todos nós aprendemos muito com ele.

O sindroma de Asperger pertence a um grupo de perturbações semelhantes entre si

A minha experiência com o Peter fez-me querer perceber e investigar a base biológica do sindroma de Asperger, uma das três perturbações com sintomas semelhantes embora distintos (ver caixa sobre perturbações incluídas no espectro do autismo) que estão classificadas como perturbações do espectro do autismo (PEA). Estas perturbações manifestam-se na primeira infância e continuam durante toda a vida. Por vezes as pessoas não se apercebem de que as têm. Os sintomas mais comuns incluem a falta de contacto visual e dificuldades na manutenção de relacionamentos, muitas vezes associadas a dificuldade de aprendizagem (figura 1). Pode ser difícil para as pessoas nesta situação integrar-se na sociedade ou ter uma vida independente.

Perturbações incluídas no espectro do autismo

As perturbações incluídas no espectro do autismo (PEA) são definidas por dificuldades de comunicação, sociais e de comportamento (figura 1). Falamos de um “espectro” porque pessoas diferentes apresentam sintomas diferentes e com vários graus de severidade. Há três subtipos – sindroma de Asperger, autismo clássico e perturbação global do desenvolvimento sem outra especificação (para o qual a sigla inglesa é: PDD-NOS) – com sintomas e severidade variáveis. (figura 2 e tabela 1).

Tabela 1: Diferenças entre os três subtipos de perturbações incluídas no espectro do autismo

	Autismo clássico	Asperger’s syndrome	Perturbação global do desenvolvimento sem outra especificação
Início	Primeira infância	Geralmente início mais tardio	Não especificado
Domínio social	Deficiente	Deficiente	Pelo menos dois destes três estão afetados
Domínio da linguagem	Deficiente	Não deficiente
Domínio do comportamento	Deficiente	Deficiente
IQ	Alto funcionamento: QI >70; baixo funcionamento QI < 70	IQ > 70	IQ > 35

As PEA têm causas genéticas e também ambientais

A prevalência das PEA na população em geral é de cerca de 1% e está a aumentar, em especial devido ao aumento da sensibilização e a diagnósticos mais rigorosos. Estima-se que até cerca da 80% das perturbações do espectro do autismo tenham uma base genética (ver caixa sobre hereditariedade das PEA). Os geneticistas acreditam que são causadas por uma combinação de diferentes variantes de vários genes mais do que uma simples mutação ou uma variante de um gene.

Se 80% das PEA são de origem genética os restantes 20% devem ser explicados por fatores ambientais. Só relativamente a alguns, poucos, fatores ambientais se demonstrou haver um aumento do risco de PEA, neles se incluem a idade dos pais e a infeção da rubéola durante a gravidez. Apesar do receio, amplamente propalado no Reino Unido, não existe qualquer indício que sugira que as vacinas aumentem o risco de desenvolver PEA ^w1, ^w2.

Outro fator de risco é o género: os rapazes têm quatro vezes mais probabilidade de ser diagnosticados com PEA que as raparigas. Talvez alguns dos fatores de risco residam no cromossoma X (do qual os rapazes só têm uma cópia o que significa que não possuem um segundo cromossoma saudável para compensar) ou em genes que são ativados durante o desenvolvimento masculino.

Algumas outras perturbações como a do X frágil, apresentam sintomas semelhantes às PEA: cerca de 50% destas pessoas têm sintomas semelhantes aos do autismo. Os pacientes com X frágil têm uma mutação no gene FMR1 que altera uma proteína essencial para o funcionamento normal do cérebro.

As PEA estão ligadas à plasticidade sináptica

A investigação genética em PEA procura identificar as variações que lhe estão associadas. Os investigadores estão a determinar os genótipos de pessoas com PEA e dos seus pais para identificar padrões específicos de transmissão de alelos de alto risco. Os meus colaboradores e eu estamos também a comparar o DNA de pessoas saudáveis com o de pessoas diagnosticadas com PEA.

Alguns estudos identificaram várias mutações raras e polimorfismos de base única (SNPs que são mais comuns; ver caixa) associados a PEA. Os geneticistas também descobriram que nos pacientes de PEA, variações do número de cópias afetam regiões codificantes do DNA com maior frequência que na população em geral.

Analisando as proteínas codificadas por estes genes demonstrámos que são importantes para o metabolismo energético, a síntese proteica e a transmissão do impulso entre neurónios. Parece que estas variações afetam a capacidade das células cerebrais para estabelecer e manter conexões. Este processo, chamado plasticidade sináptica, é crucial para a aprendizagem, a memória, o reconhecimento emocional e o uso da linguagem.

Variação genética

Cada um de nós é portador de muitas variações genéticas que incluem polimorfismos de base única (SNPs) e variações de número de cópias (CNVs) bem como mutações raras que estão limitadas aos pacientes com PEA. As mutações são alterações da sequência do DNA, incluindo delecções e inserções ou substituição de nucleótidos. Os SNPs ocorrem quando um único nucleótido do DNA é diferente, p. ex., num local específico do genoma, uma pessoa poderá ter um nucleótido de adenina (A) enquanto que outra poderá ter de guanina (G).

A maioria das pessoas tem duas cópias de cada gene, uma de cada progenitor. No entanto, algumas pessoas podem ter CNVs: estas pessoas podem ter mais ou menos que duas cópias de um dado gene ou mesmo não ter a totalidade da sequência.

SNPs e CNVs são normais e bastante comuns (particularmente no DNA não codificante) o que geralmente não causa problemas. Porém, algumas variações, se existirem no seio de ou perto de um gene importante, podem causar doenças. Certos SNPs, CNVs e mutações raras deletérios estão associados com PEA (figura 3).

O diagnóstico genético dá esperanças de melhor tratamento

No geral, as PEA são diagnosticadas entrevistando os pais e observando o paciente. O diagnóstico pode ser influenciado pelos pais ou pelas ideias pré-concebidas do psiquiatra. É um processo longo. Portanto, são necessários meios de diagnóstico objetivos, fiáveis e rápidos.

Conhecer quais os genes ou variações genéticas responsáveis pelas PEA torna possível construir novos meios de diagnóstico. A compreensão dos mecanismos moleculares envolvidos pode também permitir o desenvolvimento de novos medicamentos ou tratamentos.

No que me diz respeito, a principal razão para levar a cabo esta investigação é explicar a base biológica das PEA, quer para os pacientes quer para o público, para ajudar a reduzir o estigma que lhes está associado.

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