Le fake news in chimica e come trattarle Understand article

Che cosa c’è di sbagliato nelle etichette “senza sostanze chimiche”? “Naturale” significa necessariamente migliore? Impara come individuare le fake news pseudoscientifiche nei media.

Le fake news, cosiddette “bufale”, comportano la diffusione di disinformazione, tipicamente con lo scopo di creare confusione nella mente della gente, o di screditare una persona o una istituzione. Le fake news sono una sfida prioritaria nella società attualmente a causa della rapida diffusione delle informazioni attraverso internet e i social networks. Le fake news rappresentano un problema particolare in argomenti relati alla salute, dove chi diffonde fake news usa spesso le pseudoscienze per confondere le persone. Ciò accade quando delle spiegazioni sono presentate come “scienza” anche se non hanno alcun fondamento nell’evidenza scientifica, per esempio la cosiddetta dieta alcalina, la quale asserisce falsamente che i cibi “alcalinizzanti” e e l’”acqua ionizzata” possono curare il cancro.^[1] Vediamo alcuni ulteriori esempi di bufale e disinformazione relative alla chimica.^[2]

Fake news nella chimica degli alimenti

Il cibo è essenziale per la vita e la maggior parte delle persone conosce qualcosa riguardo alla chimica degli alimenti molto di base, ad esempio hanno sentito dei principali macronutrienti: carboidrati, grassi e proteine. Comunque, la gente in genere ha una comprensione di gran lunga minore degli altri composti chimici presenti nel cibo e del loro ruolo, il che rende facile raggirarla tramite affermazioni di marketing pseudoscientifiche.^[3] Una tipologia molto popolare di bufale sul cibo è una esagerazione delle proprietà salutari di un cibo o prodotto specifico per indurre le persone a comprarne di più.^[4] Un esempio di questo è il “sale rosa”, detto anche sale dell’Himalaya, che viene estratto da una grotta minerale a Khewra in Pakistan (in realtà piuttosto lontano dalle montagne himalayane).

Il caso del sale rosa: proprietà salutari esagerate per il marketing

I marketer che promuovono il sale rosa come superiore al comune sale bianco affermano che esso ha effetti positivi sulla salute. In realtà, il sale rosa è al 98-99% cloruro di sodio (NaCl), il medesimo composto chimico del sale bianco. Il resto (meno del 2%) è un mix di elementi minerali minori, quali cadmio (Cd), rame (Cu), nickel (Ni), piombo (Pb) e ferro (Fe).^[5] La presenza di piccole quantità di ossidi di ferro (comunemente noti come ruggine) è l’origine del colore rosa. Il sale rosa è, in definitiva, molto simile al sale bianco, con l’aggiunta di alcune impurezze che non aggiungono proprietà salutari speciali. Anzi, impurità di piombo e cadmio, tossici, potrebbero in realtà rendere il sale rosa meno salutare. In aggiunta, l’alto consumo di sale è dannoso, e il sale può risultare perfino mortale ad alte concentrazioni.^{[6, 15]}

Elementi chimici in tracce presenti nel sale rosa: Ferro (Fe), Zinco (Zn), Rame (Cu), Manganese (Mn), Cromo (Cr), Piombo (Pb), Cadmio (Cd), Nichel (Ni), Cobalto (Co), Argento (Ag), Alluminio (Al), Boro (B), Bario (Ba), Bismuto (Bi), Gallio (Ga), Indio (In), Litio (Li), Stronzio (Sr), Tellurio (Te).

Naturale è bene, chimico è male?

Una convinzione errata ampiamente diffusa al centro di moltissime bufale in chimica è l’idea che “chimica” e “sostanze chimiche” siano termini associati con sostanze sintetiche o artificiali, in contrasto con ingredienti o prodotti “naturali”. Scientificamente parlando, tutte le sostanze, siano esse di sintesi o naturali, sono (fatte di) sostanze chimiche.^[8] L’equivoco che contrappone chimico a naturale è correlato a una immagine negativa e distorta della chimica nota come chemofobia.^{[3, 9, 10]} Questa idea è sottesa anche alla falsa credenza che le sostanze chimiche sintetiche siano più dannose di quelle naturali.^[11]

Nella mente delle persone, la parola “naturale” è associata a cose che sono sicure e salutari, mentre i termini chimico, sintetico e artificiale sono associati con proprietà negative o dannose, e le squadre di marketing lo sanno molto bene! È questo il motivo per cui molti prodotti hanno etichette che riportano “privo di sostanze chimiche”. Comunque, nessun cibo o sostanza è privo di sostanze chimiche; un’etichetta siffatta è una bufala!

Se guardi la lista degli ingredienti di un prodotto alimentare (ad esempio biscotti), puoi probabilmente trovare termini come sapori, aromi o fragranze naturali: queste parole sono usate al posto di nomi più tecnici, che la gente istintivamente associa con “sostanze chimiche cattive”. In altri casi, nomi e formule chimici sono sostituiti con sigle più neutre, come i numeri E.^[12] Queste etichette sono state introdotte in Europa per tutti gli additivi alimentari che a un certo punto sono stati approvati dalla Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (European Food Safety Authority, EFSA).^[13] Per esempio, la carne confezionata di solito contiene gli additivi E301 ed E331, che sono classificati come antiossidanti.^[12] A causa della chemofobia, i nomi chimici di questi due additivi (ascorbato di sodio e citrato di sodio) possono suonare preoccupanti ai consumatori non informati. Si sperava che il sistema di numerazione E, più semplice, fosse d’aiuto, ma di fatto il termine “numeri E” viene ora comunemente usato come abbreviazione per indicare additivi dannosi. Questo è un nonsense, in quanto un numero E non dice nulla riguardo all’origine del composto chimico; i composti con numeri E possono essere naturali o artificiali. L’ascorbato di sodio e il citrato di sodio possono essere trovati in natura o prodotti in laboratorio e le loro proprietà sono identiche.

Bisogna notare che sebbene alcuni composti con numeri E siano innocui, alcuni altri sono controversi o sono stati ritirati come additivi alimentari in Europa (e in altri paesi) in base a dati aggiornati. Il sistema a numeri E non è niente di più che un sistema di nomenclatura; non ci dice nulla riguardo al fatto se una sostanza sia dannosa oppure no.

Tossico? È una questione di dosaggio

Il pubblico spesso fraintende cosa si intenda per tossicità.^[14] Il pericolo potenziale delle sostanze chimiche, sia naturali che sintetiche, è strettamente correlato alla loro concentrazione. Ciò era risaputo anche in passato: nel 1538, l’alchimista Paracelso scrisse: “Tutte le cose sono veleno, e nulla è senza veleno, solo il dosaggio fa sì che una cosa non risulti un veleno” (tradotto dal tedesco).^[14] Sostanze che sono ampiamente considerate sicure, come la caffeina, o anche benefiche, come le vitamine, possono essere tossiche se sono consumate in grandi quantità. Perfino l’acqua può essere letale qualora se ne beva una grande quantità in poco tempo (o quando viene inalata!). La quantità delle sostanze è la chiave per determinare il loro effetto sulla salute umana.

Inoltre, il fatto che una sostanza sia presente in natura non significa che sia sicura. Una grande varietà di tossine naturali sono note essere letali anche a concentrazioni estremamente basse.^[15] Per esempio, molti funghi (fungi), piante e batteri producono composti che agiscono da pesticidi naturali, e alcuni sono anche altamente tossici per gli uomini.

Acido carbossilico cicloprop-2-ene Presente nei funghi, quali Russula subnigricans. È altamente tossico per gli esseri umani e provoca una rapida degenerazione muscolare; anche solo pochi morsi di questo fungo possono essere fatali.
Aflatossina B1 Prodotta dal fungo (fungus) Aspergillus flavus, che può crescere su cibi quali arachidi e cereali. È altamente cancerogena.
Coniina Composto alcaloide altamente tossico che si trova nella pianta della cicuta (Conium maculatum), che notoriamente uccise il filosofo Socrate.
Nicotina Prodotta dalle piante di tabacco (specie Nicotiana). Alte dosi possono anche provocare un pericoloso avvelenamento da nicotina. È stata in passato usata come pesticida naturale, ma ciò ora è vietato nell’Unione Europea e in molti altri paesi.

Come possiamo riconoscere le fake news in chimica?

Le conseguenze della disinformazione quando si ha a che fare con argomenti legati alla salute possono essere molto serie. Per esempio, i pazienti oncologici possono ricorrere a terapie alternative inefficaci piuttosto che accettare trattamenti medici salvavita,^[18] oppure la gente potrebbe rifiutare le vaccinazioni, portando a serie conseguenze per la salute pubblica.^[19] La grande quantità di informazioni online può ingenerare confusione, ma esistono alcune strategie che possono essere utilizzate al fine di riconoscere le bufale scientifiche. Il primo step è controllare i fatti. Ricorda che chiunque può condividere qualsiasi cosa su internet! Se non possiedi familiarità con l’argomento, una buona idea è vedere se le informazioni possono essere verificate da fonti autorevoli come le agenzie per la salute governative, quali i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) o l’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (European Food Safety Authority, EFSA); organi scientifici quali la Società Reale di Chimica (Royal Society of Chemistry, RSC); oppure università^[20] o istituti di ricerca.^[21] Un metodo generale per confrontare le fake news è stato proposto da Mike Caufield, un esperto di network learning (apprendimento in rete), che ha coniato il termine SIFT: Fermati (Stop), Esamina (Investigate) la fonte, Trova (Find) documentazione aggiuntiva, e Riconduci (Trace back) le affermazioni alla fonte originale.^[22] Ecco alcuni suggerimenti pratici:

1. STOP. Prima di leggere, fermati a considerare se le fonti sono attendibili. Non credere a una storia dei media se non sono riportati fonti e riferimenti bibliografici.

2. ESAMINA LA FONTE. Controlla chi sta pubblicando le informazioni (ad es. nella sezione “about” di un sito web). Chiediti se l’autore potrebbe avere qualcosa da guadagnare dal fatto che la gente creda al contenuto, per esempio, fa parte di o è sponsorizzato da una compagnia che vende un prodotto correlato al contenuto? Gli influencers e altri creatori di contenuti che sono pagati in base al numero dei loro followers possono anche trarre vantaggio dal pubblico attirato da articoli “acchiappaclic”.

3. TROVA DOCUMENTAZIONE AGGIUNTIVA. Segui ogni riferimento e link fornito e controlla che siano genuini e supportino davvero le affermazioni fatte. Prova a trovare fonti diverse per la stessa storia e guarda se le interpretazioni differiscono l’una dall’altra.

4. RICONDUCI LE AFFERMAZIONI ALLA FONTE ORIGINALE. A volte i riferimenti sono obsolete, oppure contengono affermazioni confutate. Se i riferimenti sono articoli scientifici e non sei in grado di accedere ad essi, consulta gli autori e i loro istituti di appartenenza. Controlla anche che l’articolo compaia in un giornale affidabile sottoposto a revisione paritaria.

Questi passaggi non possono dirti con un’accuratezza del 100% se un articolo o post contenga fake news, ma le tue possibilità di essere preso in giro saranno considerevolmente ridotte.

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